Nem volt még egy olyan világbajnok autó, amelyet annyira elmérgesedett politikai légkörben terveztek és építettek volna, mint a McLaren MP4/23-as versenyautóját. Miközben a mérnökök Wokingban az első rajzokat készítették 2007 közepén az MP4/23-asról a paddockban már javában zajlott a "kémbotrány", amelynek célkeresztjében a McLaren istálló állt, hiszen a csapat főtervezője, Mike Coughlan bizalmas technikai információkhoz jutott a Ferraritól a maranellóiak korábbi műszaki igazgatójától, Nigel Stepney-től.
Bár az sohasem bizonyosodott be, hogy ezekből a bizalmas műszaki információkból a McLaren bármit is hasznosított volna az MP4/22-es, vagy az MP4/23-as tervezése során az ügy azonban kétségkívül kínosan érintette a csapatot, és végül az FIA elmarasztaló ítéletet is hozott a csapattal szemben, rekord 100 millió dolláros büntetést szabtak ki, ráadásul a McLaren a 2007-es bajnokságban szerzett konstruktőri pontjait (és ezzel egy konstruktőri bajnoki címet) is bukott, valamint az FIA illetékesei szigorúan átnézték a 2008-as MP4/23-as versenyautójuk terveit, hogy az tartalmaz e bármi olyan illegális műszaki megoldást, ami a Ferraritól érkezhetett.
Az MP4/23-as műszaki származását érintő kételyek azonban 2008-ban sem csitultak el. A gyanú azonban fokozatosan elült, mert Lewis Hamilton szezonnyitó Ausztrál Nagydíjon aratott győzelmét követően a Ferrari pilótái (Kimi Raikkönen és Felipe Massa) négy egymást követő futamon (Maláj, Bahreini, Spanyol és Török Nagydíjak) sem találtak legyőzőre. Ekkor úgy tűnt, hogy a Ferrari F2008 uralni fogja a szezont. Monacóban Hamilton visszavágott és Kanadában is a britnek és a McLarennek állt a zászló, Hamilton azonban a bokszutcában belement Raikkönen Ferrarijába. Massa Francia Nagydíjon aratott győzelmét követően Hamilton azonban újra nyert az esős Brit Nagydíjon, ahol úgy tűnt, hogy a többiek nem értek fel az ő szintjére, ezzel a győzelemmel pedig Hamilton ismét visszakerült a bajnoki küzdelembe.
Az MP4/23-as tulajdonképpen az előző MP4/22-es továbbfejlesztett változata volt, hosszabb tengelytávval és még több aerodinamikai részlettel. A wokingi mérnökök pedig a szezon során is tovább finomították az autó aerodinamikáját, így az első szárnyon található nagy híd mellett az autó orrán megjelent a BMW által inspirált két nagy hajlított terelő elem is. Az MP4/23-as azonban más rejtett értékekkel is dicsekedhetett. A McLarennek volt egy a Renault 2006-ban alkalmazott, majd a következő szezonban betiltott ellensúlyos lengéscsillapítójához nagyon hasonló rendszere.
A McLaren és a Ferrari így a 2008-as szezont örült fejlesztési versennyel töltötte, miközben a háttérben azért a politikai csaták sem maradtak el, mindennek az lett a következménye, hogy mindkét istálló a 2009-es autó fejlesztése helyett inkább a 2008-as csomag továbbfejlesztésére koncentrált. A bajnoki cím azonban így is csak az utolsó futamon hajszállal dőlt el Hamilton és Massa között. A Ferrari brazilja hazai pályán a pole-ból indulva megnyerte a futamot, így nem is tehetett volna többet a világbajnoki címért, miközben úgy tűnt, hogy Hamilton ismét kiengedi a keze közül a bajnoki címet, a futam végén eleredő esőben ugyanis nem tudta megtartani a világbajnoki győzelmét jelentő 5. helyet, ezt azonban végül a futam utolsó kanyarjában sikerült visszaszereznie, így Massa előtt 1 ponttal ő lett a 2008-as év világbajnoka. Ez volt a McLaren első egyéni bajnoki címe 1999 óta, a konstruktőrök között azonban a Ferrari lett a bajnok.
Miután azonban a McLaren és a Ferrari egészen a 2008-as szezon legvégéig az aktuális modelljeik fejlesztésére fordította a forrásait a 2009-es versenyautóik fejlesztésével le maradtak a többiekkel szemben, így egyiküknek sem sikerült futamgyőzelmet szerezni egészen a 2009-es szezon második feléig.
Műszaki adatok- McLaren MP4/23
Motor: Mercedes FO 108V
Elrendezés: 2.4 literes V8-as
Fékek: Hitco/Akebono
Üzemanyag: Mobil1
Sebességváltó: 7 sebességes félautomata/McLaren
Tömeg: 605 kilogramm
Pilóták: Lewis Hamilton, Heikki Kovalainen.
